Под словами «побочный эффект» часто понимают очень разные вещи. С одной стороны, это вполне ожидаемые спутники прививки вроде повышенной температуры, слабости и ломоты в мышцах. Они связаны с активацией иммунных процессов и даже могут служить подсказкой, что вакцина сработала. С другой стороны, к побочкам относят и те проявления, которые создатели вакцины не прогнозировали.

Но и с последними все не так просто. Даже качественная вакцина, которую проверяли годами, все равно не будет застрахована от форс-мажоров. Особенно если ее производят в огромных масштабах. Например, если на производстве нарушены меры безопасности, в партию может попасть инфекция. Проблемы могут возникнуть и на этапе введения вакцины — из-за ошибки медработника. К примеру, если игла попадет не в мышцу, а в кровеносный сосуд, эффекты от вакцины могут быть другими (на этом остановимся чуть позже).

Еще один фактор — особенности здоровья конкретного пациента. Во время испытаний разработчики стараются подбирать не только здоровых добровольцев, но и тех, у кого есть хронические болезни, аллергические реакции и другие нарушения иммунитета. Но учесть все варианты просто невозможно. А на риск побочек могут «работать», например, комбинированные нарушения и редкие генетические варианты. Поэтому до сих пор нет ни одного лекарства, у которого в инструкции не было бы списка побочных эффектов.

Наконец, у каждого типа вакцин свои риски. Большая часть из них пока связана с ослабленными живыми вакцинами — к ним относится, например, комбинированная вакцина против кори, паротита и краснухи (КПК), противотуберкулезная БЦЖ и оральная вакцина против полиомиелита. Причины понятны: там содержится настоящий патоген, способный заражать клетки. С другой стороны, полностью обезвреженная (или даже состоящая из отдельных частей патогена) вакцина может не «заинтересовать» иммунную систему так, как это сделала бы живая.

Если сравнивать нежелательные последствия вакцин  по степени отдаленности, рекордсменом будет вакцина БЦЖ от туберкулеза. Осложнения могут поражать разные органы. Например, хроническую инфекцию в костной ткани (остит и остеомиелит) выявляли через 12 месяцев с момента вакцинации и более. При этом вероятность таких последствий зависит от многих факторов — штамма, который используется в вакцине, числа жизнеспособных бацилл в партии, техники введения и иммунного статуса человека.